お中元とは？意味

お中元には元々どんな意味が込められているのでしょう？時代とともにその意味合いも変わってきました。

お中元の元となった「中元」の旧暦7月15日は、地官赦罪大帝（ちかんしゃざいたいてい）という、人の犯した罪を許してくれる神様の誕生日のため、 本来の中元には「罪を償う」という意味がこめられています。

室町時代に日本に来た中国の「中元」は日本の風習であった「お盆」に親戚や近所に祖先の霊を祭るためにお供え物を配った習慣と相まって、 「お盆の頃にお世話になった人に品物を贈る」行為に変わっていきました。

現在では、お中元に込められる意味も「夏の挨拶」「日頃お世話になっている感謝」「末永く変わらないお付き合いをお願いします」「暑い夏の間にお体壊していませんかという気遣い」 といったものが主ですが、品物と一緒に近況を伝えたり、家族の健康を伝えたり、コミュニケーションの1つとなっています。

お中元はもともと中国の中元（旧暦の7月15日が誕生日の神様を祝う行事)が日本にあった盆礼（お盆）が結びついたことが由来・起源ですが、
お歳暮は日本で最古と言われている「御霊祭り（みたままつり）」という、もともと季節の変わり目に行われていたお祭りが起源と言われています。
その際のお供え物を、分家から本家へ、嫁ぎ先から実家へと届ける風習がお歳暮の由来とされています。

「年明け～中元までの半年間お世話になりました」という感謝、「暑い夏にお体大丈夫ですか」という気遣いの意味が主です。
贈るものとしては、夏らしい「うなぎ」「そうめん」や涼やかな「アイス」「ゼリー」や「桃」や「マンゴー」といった季節感のあるものが人気です。

「年明け～歳の暮れまで1年間お世話になりました」という感謝、「来年も1年よろしくおねがいします」という挨拶が主な意味合いです。
贈るものとしては、年末に人が集まったときに大勢で楽しめる「ハム・ソーセージ」「ビール」「フルーツ」が人気です。

セットのようなイメージがありますが、込められる意味合いと時期が違います。両方贈らなければいけないという決まりはありませんが、お歳暮も贈らないと失礼と感じる人もいるかもしれないので、
お中元もお歳暮も継続的なものですが、今年だけ贈りたい、お中元だけ贈りたいという時はのし紙の表書きを「お中元」「御中元」ではなく「お礼」「御礼」にして、感謝の品という立てつけにするといいでしょう。