お中元の歴史

お中元の起源と言われている中国の行事「中元」は中国の道教の祭日である三元の中のひとつです。三元というのは上元：旧暦1月15日、中元：旧暦7月15日、下元：旧暦10月15日の3つの日の総称を指していて、中国ではそれぞれの行事が行われていたそうです。

その中でお中元の元となった「中元」の旧暦7月15日は、地官赦罪大帝（ちかんしゃざいたいてい）という名前の神様の誕生日。
地官赦罪大帝は犯した罪を許してくれる神様のため、本来の中元には「罪を償う」という意味がこめられています。

上元と下元にも同じようにそれぞれを司る神様がいて、その神様の誕生日を三元として当時の中国の人々はお供え物をしてお祝いをするようになりました。
これらの中国の行事が日本に伝わって、なおかつ当時日本にすでに伝えられていたお盆の「盆礼」という風習と結びついたことが、「お中元」の起源といわれています。　

ではどのようにして盆礼と中元が結びついていったのでしょうか。中国では同じ7月15日に盂蘭盆会（うらぼんえ）という仏教の行事が行われていたこともあって、中元と盂蘭盆会の行事は一体化していきました。
もともと仏教の一環として中国から伝えられた中国の盂蘭盆会（うらぼんえ）は日本ではお盆の行事となって定着しました。

お盆といえば、思い浮かべるのは「迎え火」「送り火」「盆踊り」などですが、それらと同様のお盆の風習として「盆礼」というものがあります。盆礼は、お盆に訪問し贈答する儀礼のことです。
このお盆の行事の1つ「盆礼」が、中国から伝わったお供え物をする「中元」と結びついて「お盆の時期」に贈り物のやりとりをするようになったと考えられています。

こうして贈り物のやりとりは、複雑にいろいろな行事と行事が重なり合い、まずは室町時代に上層階級で広まりました。その後江戸時代に入り一般市民の間でも定着していき、現代までお中元として受け継がれてきました。

またお中元と同じような風習で、冬に贈り物をする「お歳暮」ですが、日本で行われていた新年の神様へのお供え物を、年の暮れに本家や家元に持っていく行事が、これらの中国の行事と結びついたことが「お歳暮」の起源といわれています。