お米のレクチャーをしてくれたのは、会津若松市で弘化5年（1845年）に創業した老舗お米問屋「石井商店」の8代目、石井淳一さん。全国米穀小売商業組合連合会が認定している「5ツ星お米マイスター」の資格を持ち、お米にまつわる様々な情報を発信するセレクトショップ「COCOKARA」も展開。「お米にはまだまだたくさんの可能性があり、それをもっと多くの人に知っていただきたいと思っています」。

「福島は全国屈指の米どころで様々な品種がつくられています。それぞれに特徴があるので、お米選びの参考にしていただければと思います」と石井さん。用意していただいたのは、「天のつぶ」「コシヒカリ」「ひとめぼれ」「ササニシキ」という福島県産の4品種です。

「普段何気なく食べているお米ですが、ほんのひと手間でお米の美味しさが変わるんです」と石井さん。どれも簡単にできるので是非ご自宅で試してみてください。

1研ぐのは軽くゆすぐ程度で

「お米に付いたぬかを落とすためにお米を研ぐのですが、昔と違って精米機の性能が向上しているので軽ゆすぐ程度で充分です」。石井さんいわく強く研ぐ必要はまったくないとのこと。

2しっかりと水に漬ける

「最低でも2時間はお米を水に漬けましょう。時間に余裕がある方は一晩漬けてもらってかまいません」。水に漬けることで酵素が活性してお米の甘みがより増すのだそう。

3炊きあがったあとがポイント

「お米の炊き上がりは、いわば9割出来上がった状態。軽くほぐしてさらに20分ぐらい蒸しましょう」。こうすることでお米の中心にまで熱が行き届き、おいしさがワンランクアップ！

馬刺し

石井さんがごはんのおともとして太鼓判を押すのが「馬刺し」です。「馬刺しは会津の名産品で、にんにく醤油で食べるのが一般的。これだけでごはんが何杯もいけますよ」。

みそ豆

乾煎りした大豆と甘味噌をからめた「みそ豆」は、福島生まれの昔懐かしの味。「福島県民のソウルフードのひとつです。栄養満点なので朝ごはんにもぴったりです」。

にしん山椒漬け

会津の郷土料理のひとつ、にしん山椒漬け。「山に囲まれた会津ならではの保存食です。山椒、お酒、醤油などで漬け込まれており、ごはんはもちろんですがお酒のアテにも最適です」。

「私が強くおすすめしているのが、炊き上がったらすぐに木製おひつに移すこと。木製のおひつが水分と湿度を調整し、お米の隠れたおいしさを引き出してくれるのです。おひつはいわば影の調理人ですね」。石井さんいわくおよそ１～3時間がもっともおいしく頂ける状態で、程良く冷めたときの方が、お米の甘みをストレートに感じられるのだそうです。

「大量に買うのではなく、こまめに購入し時間が経たないうちに食べていただくのが一番です」と石井さん。保管するときはなるべく空気に触れないようジップロックやペットボトルなどに移し替えてから、冷蔵庫の野菜室に入れるのが良いそうです。