「独立した翌年、東日本大震災が起きました。辛い経験ではありましたが、生まれ育った福島への思いもありましたし、今こそ誰かの力になれるんじゃないかと。周りが避難する中、私は地元へ留まることを決めました」と、石井さんは当時を振り返ります。

「海神」では、原料となる魚介類の仕入れから加工・販売まで行い、完成した干物は中央市場や商社を経て、スーパーなどの店頭に並びます。同じいわき市で営むネットショップ「釜庄」でも、一部「海神」の干物を購入できるそうです。

「ホッケの干物で重要なのは、乾燥時間。今は効率重視で2～3時間の業者さんが多いですが、当社は5～7時間かけてじっくりと乾燥させます。すると、表面がべっ甲飴のようにツヤッとした色になり、うま味が凝縮された干物に。昆布だしをベースにした調味液にもこだわっていて、魚のうま味を最大限に引き出してくれます」と鈴木さん。

原料の仕入れは、石井さんが担当。長年の経験から、旬の漁場で水揚げされた脂ノリのいいシマホッケだけを厳選し、一年中提供できるように注力しています。一般的なホッケが200～300gなのに対し、「海神」のホッケは約600gと特大サイズなのも人気のゆえんです。

そのまま食べることの多い干物ですが、味が染みやすくて味付けもシンプルなため、意外にもアレンジしやすいのだといいます。
そんな特長を生かし、干物のおいしさを手軽に味わえる新商品を開発しているそうです。
「レンジアップするだけで食べられる洋風の冷凍干物です。シマホッケの干物と“パセリ・バター・オリーブオイル”“レモン・ペッパー”などの調味料が入っていて、袋のまま温めるだけで完成します。魚の調理が苦手な方、ひとり暮らしの方など、普段あまり干物を食べない方にもぜひ試していただきたいですね」