介護が必要になったら、まず市区町村役所の窓口へ申請します。
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調査員が家庭などを訪問して、状況を調査します。
その調査結果を、まずコンピュータで判定します。（一次判定）
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主治医の意見なども参考にしながら、保険・医療・福祉などの専門家で構成される「介護認定審査会」で、改めて判定（要介護認定）を行います。
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判定は、介護が必要な状況に応じて、７段階に分類されます。

※判定に納得ができない時は、都道府県に設置される「介護保険審査会」に不服申し立てができます。
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判定を受けたら、その程度に応じて、どのサービスをどのように組み合わせて利用するのがいいのか、介護支援専門員（ケアマネージャー）が介護サービスの利用計画を作り、その介護サービス計画をもとに、いろいろなサービスの利用が始まります。